Los glaciares son grandes ríos de hielo, cuyo contenido es nieve que cae en las mayores alturas, y va descendiendo por la gravedad y por su propio peso.
La condición principal para la formación de una masa considerable es que la cantidad de nieve caída sea mayor que la que se puede disolver por derretimiento, llevando con esto a que las temperaturas de la zona deben ser bajas, para permitir la conservación de la nieve.
La nieve se comienza a comprimir en cuanto toma contacto con la tierra, los característicos cristales comienzan perdiendo sus extremos, fundiéndose unos con otros. En este proceso se va liberando el aire que separó los copos al comienzo. Con el peso de las nuevas capas de nieve se continúa la compresión de los cristales, quedando cada vez menos aire, hasta desaparecer casi por completo.
El tiempo que demora este proceso depende de la cantidad de nieve caída y la temperatura de la zona, siendo menor el tiempo cuando el clima del lugar es más templado (por ejemplo en la zona del Parque Nacional). Esto se debe a que la mayor temperatura produce derretimiento sobre la superficie del glaciar, el líquido se filtra por las capas inferiores, volviendo a congelarse ocupando espacios de aire que pudieron haber quedado, dando con este proceso mayor solidez al compacto.
Qué los hace tan atractivos
Las pendientes que el glaciar va encontrando en su recorrido hacen que la gravedad actúe deslizando estas masas de hielo de maneras muy diversas.
Para el deslizamiento es condición que el glaciar tenga agua en su base, esto solo es posible en zonas de glaciares templados, como los del Parque, en parte debido al derretimiento de su capa superior, y en parte por la temperatura mayor que encuentra en la base rocosa de su lecho.
La velocidad de avance de un glaciar dependerá de tres factores: el espesor (que siempre es mayor a 20 mts.), la pendiente y la temperatura del hielo. Esta característica es la que más varía entre todos los glaciares, ya que estas condiciones no se repiten en ningún caso.
Otro factor de influencia son los diferentes roces que el glaciar sufre contra el lecho, haciendo que la velocidad del movimiento sea mayor en la superficie que en su fondo, y contra los bordes del valle que fue formando, que provocan que la velocidad sea mayor en el centro que en sus costados.
Algo que podemos observar son las morenas, formadas por acumulación de bloques de piedra, tierra, etc. que el glaciar fue arrastrando a su paso, acumulándolos en algún sector en particular, por simple capricho de la naturaleza. Generalmente se forman sobre los laterales de los glaciares, aunque en casos en que confluyen diferentes glaciares, se terminan formando en el centro de dicha intersección.
Un atractivo para distinguir son las grietas que los glaciares presentan. Estas son producidas por los diferentes puntos de presión y los cambios de velocidad efectuados al momento de poner en movimiento las grandes masas de hielo, combinado con la mayor o menor elasticidad del hielo, en función a la compresión lograda, que no es siempre homogénea.
Los más destacados
Dentro del Parque Nacional se destacan unos pocos glaciares, principalmente por su fácil acceso, pero también por sus características naturales particulares.
Glaciar Perito Moreno
Al margen de ser el más visitado por ser el único que se puede ver desde tierra, su principal atractivo son las frecuentes rupturas, a veces desprendimientos de pequeños trozos de hielo, a veces de importantes paredes. Estas se deben a que el frente se encuentra a poca profundidad, haciendo que la presión que ejerce por avanzar se contraponga con el freno que encuentra en su base.
La Ruptura: El fenómeno de las grandes rupturas se logra cuando el frente del glaciar alcanza a posarse sobre la península de Magallanes (bajo la zona de las pasarelas); esto forma un dique natural, que hace que el agua del brazo sur del Lago Argentino genere cada vez mayor presión sobre el dique, debido a que su nivel sube alimentado por los deshielos de esa zona. En un momento en que la diferencia de niveles de agua entre ambas partes del lago es considerable (entre 9 y 30 mts.), el dique comienza a quebrarse, filtrando agua que va socavando el mismo, hasta formar un puente entre el glaciar y la península que finalmente se derriba. Este hecho no se puede predecir, ya que el glaciar no tiene ningún patrón de comportamiento detectado hasta el momento.
Glaciar Upsala
A este glaciar solo se accede navegando, ya que se encuentra en la zona del brazo norte del Lago Argentino. Su principal atractivo es, además de su tamaño (varias veces mayor que el Moreno), el tamaño de los bloques que se desprenden de su frente. Son bloques enormes, generalmente mayores que las embarcaciones con las que se recorre la zona. Esto se debe, supuestamente, a que su frente se encuentra a una mayor profundidad que el Moreno, y el agua que va por su base debe ser mayor (no se sabe con exactitud, pero se cree que su frente no estaría apoyado sobre tierra, sino flotando), teniendo con esto menor presión a la hora de avanzar. Es muy difícil ver una ruptura en este glaciar, pero navegar entre sus témpanos es una experiencia fascinante!
